Burgos, 30/10/2024. La mayoría de los países desarrollados están viviendo un cambio demográfico sin precedentes, que plantea importantes desafíos económicos y sociales. La reducción de la tasa de natalidad, el envejecimiento de la población y la creciente escasez de personas en edad laboral están limitando el crecimiento de la fuerza laboral, lo cual afecta el desarrollo económico y la sostenibilidad de los sistemas de bienestar. A su vez, la revolución tecnológica, impulsada por los avances en la automatización y la inteligencia artificial (IA), ofrece una posible solución, aunque plantea sus propios desafíos.
Vamos a analizar la crisis demográfica y la escasez de trabajadores en los países avanzados, evaluando la automatización como una vía para mitigar esta problemática, después de revisar varios estudios recientes.
Cambios demográficos en los países avanzados: un contexto de escasez laboral
Los países desarrollados están viendo cómo su población envejece a un ritmo acelerado. Este fenómeno está asociado a una disminución en las tasas de natalidad y un aumento en la esperanza de vida. En la Unión Europea, por ejemplo, la tasa de natalidad media es de 1,53 hijos por mujer (según Eurostat, 2023), muy por debajo del nivel de reemplazo generacional, que es de 2,1 hijos por mujer. En Japón, una de las naciones con mayor tasa de envejecimiento, la tasa de natalidad alcanzó un récord a la baja de 1,34 en 2023, mientras que más del 29% de su población supera los 65 años. Este fenómeno, en combinación con un estancamiento de la inmigración, está reduciendo la proporción de personas en edad productiva, lo que crea una presión creciente sobre el mercado laboral y los sistemas de pensiones.
Con estas perspectivas no es de extrañar que los países del primer mundo vean disminuir sus fuerzas laborales de forma importante, con repercusiones significativas en sectores estratégicos como la manufactura, la construcción y los servicios de salud. Es evidente que, si no hay un aumento en la productividad o una ampliación de la fuerza laboral, la actividad económica se resentirá. De hecho, ya lo estamos sufriendo y para cualquier empresa es complicado incorporar nuevas personas, haciendo que algunas compañías hayan optado por ajustar su nivel de actividad (lo vemos fácilmente en los cambios de servicios y horarios en restauración, por ejemplo). Por eso los países con más problemas hace tiempo que han salido a captar trabajadores fuera de sus fronteras, una dinámica a la que nos estamos incorporando el resto.
Sectores más afectados por la escasez de mano de obra
Esta crisis de disponibilidad de trabajadores está afectando especialmente a sectores clave como la manufactura, la construcción, el cuidado de la salud y la tecnología. En Estados Unidos, la industria manufacturera lleva años sufriendo la falta de mano de obra, lo que se agravó con la pandemia de COVID-19. En un estudio de Deloite y el Manufacturing Institute del pasado abril, se estima que el sector manufacturero norteamericano para el año 2030 puede necesitar 3’8 millones de trabajadores y la mitad, 1’9 millones, puede quedar sin cubrir.
En todos los estados miembros de la UE también hay problemas: el 63 % de las pymes afirmaron en una encuesta reciente que no logran encontrar los perfiles profesionales que necesitan. Además, la Comisión ha señalado 42 profesiones en las que hay escasez, siendo los 5 sectores o tareas con más problemas a finales de 2022 y de 2023 los administrativos y auxiliares, profesionales/científicos/técnicos, construcción, TIC y hostelería/hotelería.
La automatización y la IA como soluciones viables
La automatización, junto con la IA, se perfilan como soluciones potenciales para paliar parcialmente la falta de trabajadores en los países avanzados. Diversas investigaciones muestran que la adopción de tecnologías automatizadas puede aumentar la eficiencia y reducir la dependencia de la mano de obra humana en tareas repetitivas y físicamente demandantes. En 2023, un estudio de Goldman Sachs apuntaba a que en Europa y EEUU casi el 66% de los trabajos actuales se podían ver afectados por la automatización combinada con la IA. También señalaba que:
- podrían automatizarse 300 millones de empleos en todo el mundo.
- pero esta automatización también será compensada por la creación de otros nuevos trabajos, que harán que el empleo crezca.
- esto generará crecimiento económico, al reducirse los costes laborales y aumentar la productividad. Calculan que el PIB mundial podría aumentar el 7%.
- en Europa la implicación de esta automatización se focalizaría en la oficina, el 45%, los puestos de alta cualificación (34%) y los técnicos (31%). Evidentemente, los empleos más físicos o manuales tendrían porcentajes menores: cuidados, producción o fabricación estarían por debajo del 10%.
En este contexto, aunque los proyectos de automatización industrial pueden tener un coste inicial alto y son cada vez más complejos y críticos, su retorno de inversión cada vez es más ventajoso frente a contratar personas. Para empezar, porque no las encuentras, pero, sobre todo, porque las máquinas y robots avanzados, o líneas de producción completas, incrementan de forma considerable las ratios de producción, su nivel de perfección, la adaptación a modificaciones, la reducción de materia prima y energía, etc. Además, las empresas industriales ya llevan décadas avanzando en automatización, están relativamente familiarizados con ella y hay un amplio tejido experto de técnicos y fabricantes proveedores de estos sistemas.
Todo ello hace que en este camino se dé una característica clave y peculiar: cuando alguien automatiza una línea o un puesto, no suele volver atrás, sino todo lo contrario; lo va sofisticando, perfeccionando y ampliando en el tiempo; suele ser un viaje sin vuelta.
En España el fenómeno del envejecimiento demográfico ya es evidente desde hace tiempo, pero ahora también lo es la escasez de mano de obra, especialmente en sectores industriales, rurales y turismo/hostelería, en donde la falta de trabajadores jóvenes y cualificados ya afecta de forma considerable a la competitividad y la sostenibilidad de las empresas. Según el Instituto Nacional de Estadística (INE), la tasa de natalidad en España en 2022 es 1,16 hijos por mujer, la segunda más baja de Europa, lo cual nos dice que estamos en fase de envejecimiento acelerado de la población y la caída de la fuerza laboral en el país se va a incrementar.
Todas las semanas tenemos noticias de problemas en uno u otro sector, incluso de situaciones a veces kafkianas. Así que no es de extrañar que cada vez más pymes estén adoptando tecnologías de digitalización y automatización para hacer frente a esta situación, en cualquier sector. De hecho, las administraciones públicas en estos años han impulsado el lanzamiento de múltiples iniciativas para promover la adopción de estas tecnologías, buscando la transformación digital de España.
Conclusión
La crisis demográfica y la escasez de trabajadores plantean serios desafíos para los países avanzados, que deben encontrar maneras innovadoras de mantener su productividad y competitividad. Estamos entrando en una nueva revolución global y la automatización y la IA ofrecen soluciones prometedoras, pero para que estas tecnologías se conviertan en herramientas efectivas, es necesario superar barreras técnicas y económicas. Pero también sociales, y de forma muy significativa, por el enorme impacto que conllevan en nuestra estructura social actual.
Por tanto, es necesario mantener y ampliar el impulso multidisciplinar que están desarrollando las administraciones, a través de programas que favorecen la adopción de estas tecnologías, la capacitación en ellas y la transformación que implican en nuestra sociedad.
En definitiva, si bien la automatización tiene el potencial de aliviar la falta de mano de obra en sectores específicos, no puede reemplazar completamente el papel humano en áreas que dependen de la interacción y el cuidado personal. Un enfoque equilibrado y ético de la automatización, que contemple tanto el desarrollo económico como el bienestar social, será esencial para que los países avanzados puedan enfrentar con éxito la crisis demográfica.
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